水豚
动物学史
水豚的存在早在古代就被南美洲原住民所熟知，在一些原住民文化中，水豚是重要的食物来源和文化象征。1766 年，瑞典生物学家卡尔・林奈（Carl Linnaeus）首次对水豚进行了科学描述和命名。早期的欧洲探险家在南美洲发现水豚后，将其记录带回欧洲，引起了科学界的关注。随着研究的不断深入，人们对水豚的生态习性、生理特征以及在生态系统中的作用有了更全面的认识。近年来，由于栖息地破坏和人类活动影响，水豚的生存状况也成为生态保护研究的重点之一。
形态特征
水豚体型巨大，成年个体体长 1 - 1.3 米，肩高约 0.5 米，体重可达 35 - 66 千克。其身体呈桶状，头部较大且扁平，吻部圆钝，眼睛和耳朵较小，位于头部较高位置，便于在水中活动时观察周围环境。水豚的四肢短而粗壮，前肢有四趾，后肢有三趾，趾间有半蹼，既能在水中游泳，也能在陆地上快速奔跑。
水豚的毛发短而粗，颜色多为灰褐色或深棕色，背部颜色较深，腹部颜色较浅，这种毛色有助于其在自然环境中进行伪装。皮肤厚实，具有一定的防水性。其尾巴退化，仅留下一个小的肉突，几乎不可见。水豚的牙齿像其他啮齿动物一样，门齿会不断生长，需要通过啃食植物来磨牙，以保持合适的长度。
栖息环境
水豚主要栖息于南美洲的热带雨林、稀树草原、沼泽、河流和湖泊等湿地生态系统中。这些区域水源充足，水生植物丰富，为水豚提供了丰富的食物和适宜的栖息场所。水豚喜欢生活在靠近水域的地方，一方面便于获取食物，它们主要以水生植物、芦苇、青草等为食；另一方面，当遇到危险时，能够迅速跳入水中躲避天敌。水豚会在河岸、湖边或沼泽的边缘挖掘洞穴，作为休息和躲避的场所，洞穴通常较为简陋，但能提供一定的安全感。
分布范围
水豚广泛分布于南美洲大部分地区，包括委内瑞拉、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁、巴西、玻利维亚、巴拉圭、乌拉圭和阿根廷北部等国家。从亚马逊雨林的潮湿环境到潘帕斯草原的开阔湿地，都能发现水豚的踪迹。它们对环境的适应能力较强，只要有充足的水源和食物，就能在不同的湿地生态系统中生存繁衍。
生活习性
水豚是群居性动物，通常以 10 - 20 只的群体生活，在食物资源丰富的地区，群体规模可扩大至 50 只以上。群体成员之间关系融洽，具有较强的社会行为，会相互梳理毛发、共同警戒天敌。水豚性格温和，很少与其他动物发生冲突，与许多动物都能和平共处，例如鸟类常常会站在水豚身上觅食寄生虫，形成一种共生关系。
水豚是草食性动物，每天需要花费大量时间进食，食量较大，成年水豚每天可消耗 6 - 8 千克的植物。它们会在清晨和傍晚较为凉爽的时候外出觅食，白天则在阴凉处休息或在水中避暑。水豚擅长游泳和潜水，在水中可以停留长达 5 分钟，利用这一技能躲避美洲豹、凯门鳄、鹰等天敌的追捕。
在繁殖方面，水豚的繁殖季节通常在雨季，此时食物资源丰富，有利于幼崽的生长。雌性水豚的妊娠期约为 150 天，每胎产 2 - 8 仔，幼崽出生时体重约 1 千克，出生后几个小时就能跟随群体活动并进食植物。幼崽在群体中受到成年水豚的共同照顾，约 3 个月大时断奶，1 - 2 岁性成熟。水豚的寿命在野外约为 8 - 10 年，人工饲养条件下可长达 12 年。
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